Galaxias

Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo.

En el Universo hay centenares de miles de millones. Cada galaxia puede estar formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el centro de las galaxias es donde se concentran más estrellas.

Cada cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atracción de los otros. En general hay, además, un movimiento más amplio que hace que todo junto gire alrededor del centro.

Galaxias vecinas	Distancia (Años luz)
Nubes de Magallanes	200.000
El Dragón	300.000
Osa Menor	300.000
El Escultor	300.000
El Fogón	400.000
Leo	700.000
NGC 6822	1.700.000
NGC 221 (M32)	2.100.000
Andrómeda (M31)	2.200.000
El Triángulo (M33)	2.700.000

Tamaños y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como Andrómeda, o pequeñas como su vecina M32. Las hay en formas de globo, de lente, planas, elípticas, espirales (como la nuestra) o formas irregulares. Las galaxias se agrupan formando "cúmulos de galaxias".

La galaxia grande más cercana es Andrómeda

Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto brumoso. Los astrónomos árabes ya la habían observado. Actualmente se la conoce con la denominación M31. Está a unos 2.200.000 años luz de nosotros. Es el doble de grande que la Vía Láctea.

Las galaxias tienen un origen y una evolución

Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de años después del Big-Bang. Las estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una muerte. El Sol, por ejemplo, es una estrella formada por elementos de estrellas anteriores muertas.

Muchos núcleos de galaxias emiten una fuerte radiación, cosa que indica la probable presencia de un agujero negro.

Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, en general, las galaxias se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados sobre la superficie de un globo que se infla.

Galaxias Irregulares.

Las Galaxias irregulares, nubes amorfas de estrellas, gas y polvo, pueden ofrecer, sin embargo, espectáculos cósmicos impresionantes.

Las galaxias irregulares son conglomerados de estrellas y nebulosas relativamente pequeños y, por lo general, amorfos. Con todo, la ausencia de forma no significa carencia de brillo: con frecuencia, son mucho más brillantes que galaxias elípticas de parecido tamaño. Esto se debe a que son ricas en estrellas jóvenes y brillantes, azules o blancas, pues el gas y polvo que contienen les proporcionan una rica veta de material para la formación de estrellas.

Con frecuencia las galaxias irregulares se localizan en órbita en torno a galaxias mayores, como las espirales, o íntimamente asociadas con éstas.
Las mareas gravitatorias causadas por sus vecinas más masivas pueden haber creado enormes ondas de compresión que recorren sus nebulosas, provocando «brotes de formación estelar» durante los cuales eclosionan nuevas generaciones de brillantes estrellas jóvenes a un ritmo rapidísimo en una región delimitada de la galaxia. Los resultados son deslumbrantes y no es de extrañar que algunos de estos brotes de nacimiento de estrellas hayan sido descritos como «galaxias en explosión».

Ejemplos de Galaxias Irregulares

- Galaxia del Cigarro (M82)
A una distancia de 12 millones de años luz y con un diámetro de 40.000 años luz.

Hace 600 millones de años, un encuentro con M81 provocó en M82 un brote de formación estelar. Vastas nubes de gas y polvo que giraban en torno al núcleo de la galaxia se comprimieron, formando más de 100 nuevos cúmulos globulares de más de 100.000 estrellas.
La Génesis estelar continúa hoy cuando los restos expulsados en el casi impacto (vistos en rojo en la imagen), vuelven a llover sobre la galaxia

- NGC 4214
A una distancia de 8 millones de años luz y un diámetro de 22.000 años luz.

Densas nubes de gas y polvo alimentan el brote de formación de estrellas que consume esta galaxia irregular.

- NGC 1569
A una distancia de 7 millones de años luz y con un diámetro de 10.000 años luz.

Un encuentro cercano con otra galaxia provocó una oleada febril de génesis estelar, que barrió NGC 1569 cuando una reacción en cadena de supernovas estremeció el medio interestelar y dio lugar a generaciones sucesivas de estrellas masivas, de vida corta.

Galaxias espírales.

Las galaxias espirales son nombradas de acuerdo a la forma de sus discos. En una galaxia espiral, las estrellas, el gas y el polvo son recolectados en brazos espirales que se esparcen hacia fuera desde el centro de la galaxia. Las galaxias espirales están divididas en tres principales tipos dependiendo de qué tan apretados tengan sus brazos espirales: Sa, Sb y Sc. Las galaxias Sa tienen los brazos muy apretados alrededor de un núcleo central más grande. Las galaxias Sc tienen los brazos muy sueltos alrededor de un núcleo más pequeño. Las galaxias Sb están en medio, teniendo los brazos moderadamente apretados alrededor de un núcleo de tamaño promedio. Las galaxias espirales tienen una gran cantidad de gas, polvo y nueva formación de estrellas. Como tienen una gran cantidad de estrellas jóvenes y calientes, se cuentan frecuentemente entre las galaxias más brillantes en el Universo. Alrededor del 20% de todas las galaxias son espirales. Nosotros vivimos en una galaxia espiral llamada Vía Láctea.

Galaxias elípticas.

Las galaxias elípticas tienen formas como las elipses (círculos alargados). Están divididas en ocho tipos: E0-E7 dependiendo de qué tan elípticas ellas sean. Las elípticas E0 son prácticamente circulares, mientras que las E7 son muy alargadas. Las galaxias elípticas están hechas mayormente de estrellas antiguas, y no tienen mucho gas o polvo. Las galaxias elípticas también presentan muchos tamaños. Las galaxias más grandes que nosotros vemos son elípticas, pero las galaxias elípticas pueden ser también pequeñas. Alrededor del 60% de todas las galaxias son elípticas.